Bilbao est une ville qui se raconte elle-même, mais c’est aussi un excellent prologue. À une heure de route vers le sud, le paysage change de visage : la ria cède la place au vignoble, le fer à la pierre dorée, et apparaît la Rioja Alavesa, une région où le vin n’est pas une industrie mais une façon d’appréhender le territoire.

C'est l'escapade que nous recommandons le plus depuis l'hôtel lorsque l'on dispose d'une journée entière. Voici pourquoi.

Une terre qui se lit à travers ses vignobles

Au sud de l'Álava, à l'abri de la Sierra de Cantabrie, la Rioja Alavesa écrit depuis des siècles certains des plus grands chapitres de l'appellation Rioja. Ses collines couvertes de vignes abritent des villages de pierre où chaque maison a son caractère propre, ainsi qu'une dimension humaine que le vin a su préserver.

Ce qui est remarquable, c’est que la tradition n’a pas freiné l’audace. Ici, des domaines viticoles centenaires côtoient une architecture qui a fait le tour du monde : le domaine Marqués de Riscal, avec les ondulations en titane de Frank Gehry, et le domaine Ysios, dont la toiture signée Santiago Calatrava ondule à l’image de la chaîne de montagnes qui se dresse derrière lui. Pour ceux qui viennent de Bilbao, ce langage est familier : c’est le même dialogue entre mémoire et avant-garde, transposé du musée au vignoble.

Visiter un domaine viticole : le vin vu de l'intérieur

La meilleure façon de découvrir la région est de visiter un domaine viticole. Il en existe de toutes tailles, et la plupart proposent une expérience complète : une promenade parmi les vignes, une explication du processus de vinification dans la pénombre des chais, une dégustation guidée et un accord mets-vins avec des produits locaux.

Il n'est pas nécessaire d'être compris. En réalité, les meilleures visites sont celles qui transforment le nouveau venu en curieux : on y entre en pensant au vin et on en ressort en pensant au temps, au terroir, au métier.

Laguardia : le village qui garde le vin sous ses pieds

Si cette escapade a une capitale, c'est bien Laguardia. Une ville médiévale fortifiée, perchée au sommet d'une colline, dont le secret se cache sous terre : sous ses rues s'étend un réseau de caves creusées dans la roche, ces caves souterraines où, pendant des siècles, a fermenté le vin de la région. C’est pourquoi pratiquement aucune voiture ne circule à l’intérieur : le village tout entier repose sur son histoire.

Se promener dans ses ruelles médiévales à la tombée de la nuit, lorsque la pierre prend des teintes dorées, fait partie de ces moments qui, à eux seuls, justifient le voyage.

La cuisine d'Álava : grillades, produits du potager et vin

Ici, la gastronomie n'accompagne pas le vin : elle dialogue avec lui. La cuisine de la région s'appuie sur les produits locaux, les viandes grillées, les légumes de saison et un répertoire de recettes traditionnelles qui se passe de fioritures. De nombreux restaurants de cave élaborent leurs menus autour de leurs propres vins, et le repas devient alors le moyen le plus complet de comprendre ce que l'on a découvert au cours de la matinée.

Une escapade facile au départ de Bilbao

La Rioja Alavesa se trouve à une heure de route de Bilbao, ce qui permet d'y passer la journée sans avoir à se lever tôt : partir en milieu de matinée, visiter une cave, déjeuner dans la région, se promener à Laguardia et rentrer à la tombée de la nuit.

Une remarque de la part de quelqu’un qui a parcouru cet itinéraire à maintes reprises : la route menant à Laguardia fait déjà partie du parcours. Le tronçon final, avec ses vignobles s’étendant jusqu’à la Sierra de Cantabria, annonce mieux que n’importe quel guide ce qui vous attend.

Et au retour, Bilbao vous attend avec une table dressée. Il n'y a guère de meilleure façon de terminer une journée consacrée au vin qu'un dîner dans le Casco Viejo, à deux pas de votre chambre.

Tayko Bilbao. Le début de ton histoire dans la ville.