Bilbao réserve des surprises. À ceux qui la découvrent pour la première fois, la ville offre quelque chose d’inattendu : une identité culturelle unique en Europe, ancrée dans une langue millénaire et des traditions sans pareilles. Un art de vivre qui ne ressemble à aucun autre au monde.

L'euskera : la plus ancienne langue d'Europe

Toute approche de la culture basque commence par la langue. L’euskera est la plus ancienne langue vivante d’Europe et n’a aucun lien connu avec aucune autre langue du monde. À Bilbao, elle cohabite naturellement avec l’espagnol : les panneaux, les noms de quartiers et les conversations mêlent les deux langues en toute normalité. Apprendre quelques mots comme « kaixo » (bonjour), « eskerrik asko » (merci) ou « agur » (au revoir) est l’un des gestes les plus appréciés par les habitants de Bilbao.

Aste Nagusia : la Grande Semaine de Bilbao

Chaque année au mois d'août, pendant neuf jours, Bilbao se transforme en une véritable fête, tout commence par le « txupinazo » tiré depuis le théâtre Arriaga, suivi de danses basques, de compétitions de « herri kirolak », de régates de « traineras » sur le Nervión, de bertsolaris, de « txosnas » et de feux d’artifice nocturnes au-dessus de la ria. Le personnage central est Marijaia, une figure géante aux bras levés qui préside les fêtes et est brûlée sur un bûcher à la fin de la semaine. Une explosion culturelle qu’il faut vivre au moins une fois.

Les pintxos : tradition, gastronomie et art de vivre

Faire la tournée des pintxos dans le Casco Viejo de Bilbao est l’une des activités les plus authentiques de la ville. Le pintxo basque est élaboré et raffiné. C’est un véritable petit chef-d’œuvre culinaire en miniature. Il s’accompagne de txakoli, un vin blanc légèrement pétillant produit dans la région même de Biscaye, versé d’une main levée. Les rues Ledesma et García de Salazar, ainsi que la Plaza Nueva, en constituent le cœur. Plus qu’une simple gastronomie, c’est une façon de se retrouver et d’appréhender la vie.

Sports traditionnels, danses et bertsolaris

Les sports ruraux basques, appelés « herri kirolak » en basque, trouvent leur origine dans le travail des champs et de la mer : l’aizkolari fend des troncs à la hache, le harrijasotzaile soulève des pierres de plus de 200 kilos et les régates de traineras font vibrer l’estuaire. Les danses basques, dont l’aurresku est l’expression la plus solennelle, ainsi que la musique du txistu, de la trikitrixa et de la txalaparta, complètent un univers culturel sans équivalent. Et le bertsolari, cet improvisateur oral qui compose et chante des vers sur le vif, est peut-être la tradition la plus étonnante pour ceux qui la découvrent pour la première fois. Ses championnats remplissent les stades.

La vieille ville et la culture contemporaine

C'est dans le Casco Viejo, ou Zazpi Kaleak (les Sept Rues), que la tradition de Bilbao bat son plein, avec ses bars centenaires, le marché de La Ribera, la cathédrale Saint-Jacques et la Plaza Nueva. Mais Bilbao, c’est aussi l’avant-garde : le musée Guggenheim a transformé la ville depuis 1997 et a donné naissance à “ l’effet Guggenheim ”, étudié dans le monde entier. Tradition et modernité y cohabitent d’une manière qui définit parfaitement le caractère de cette ville.

Où se loger pour vivre pleinement cette expérience ?

Pour s'immerger dans la culture et les traditions de Bilbao, l'emplacement fait toute la différence. Le Tayko Bilbao, situé au 13 de la rue Ribera, se trouve en plein cœur du Casco Viejo, à deux pas du marché de La Ribera, des meilleures rues à pintxos et de la ria du Nervión. Pendant l’Aste Nagusia, les dantzaris et les feux d’artifice au-dessus du fleuve passent à quelques mètres de la porte. Le reste de l’année, le Casco Viejo le plus authentique est le décor de chaque matin. C’est de l’intérieur que l’on comprend le mieux Bilbao.